Longtemps boudée par les guides au profit de ses voisines de la Côte d’Azur, Toulon se redécouvre. La préfecture du Var possède pourtant un atout que personne ne peut lui disputer : la plus grande rade d’Europe, un immense amphithéâtre de mer fermé par des presqu’îles et dominé par le mont Faron. Ajoutez-y un port militaire chargé d’histoire, un quartier balnéaire animé, un marché parmi les plus vivants de Provence et un arrière-pays de vignes et de villages perchés, et vous obtenez une destination qui mérite bien plus qu’une halte. Voici, en tant que guide de découverte, l’essentiel à voir et à faire dans le pays toulonnais.
Le port et la rade, cœur battant de la ville
On commence forcément par le port. C’est là que bat le cœur de Toulon : les quais, les terrasses, les bateaux de promenade et, en toile de fond, les silhouettes grises de la Marine nationale — Toulon est le premier port militaire d’Europe. Le meilleur moyen d’en prendre la mesure, c’est de monter à bord d’un bateau-bus : pour le prix d’un ticket de transport, on traverse la rade en une vingtaine de minutes, avec une vue imprenable sur l’arsenal, les forts et la ville qui s’éloigne. Au bout du Mourillon, la Tour Royale, énorme tour d’artillerie du XVIe siècle, veille encore sur l’entrée de la rade. Prolongez la balade le long des quais Cronstadt, récemment réaménagés : c’est là que se retrouvent les Toulonnais à l’apéritif, face aux mâts des voiliers et à la statue du Génie de la Navigation. Les amateurs d’histoire pousseront jusqu’au musée national de la Marine, installé sous une magnifique porte monumentale du XVIIe siècle, pour comprendre le lien viscéral qui unit la ville à la mer.
Le bateau-bus traverse la rade de Toulon, la plus grande d’Europe, devant les bâtiments de la Marine nationale.
Photo : Rama, CC BY-SA 2.0 FR — Wikimedia Commons
Monter au mont Faron pour la plus belle vue
Impossible de comprendre Toulon sans prendre de la hauteur. Le mont Faron, qui domine la ville à près de 600 mètres, se rejoint par l’unique téléphérique du littoral méditerranéen — une petite aventure en soi. Là-haut, le panorama sur la rade, les presqu’îles et, par temps clair, jusqu’aux îles d’Hyères, est tout simplement spectaculaire. Le sommet abrite aussi le Mémorial national du débarquement de Provence, qui retrace l’été 1944 et la libération du sud de la France. Prévoyez de bonnes chaussures : de nombreux sentiers permettent aussi de redescendre à pied.
La cabine du téléphérique du mont Faron, seul du littoral méditerranéen, et son panorama sur la rade de Toulon.
Photo : Remontées, CC BY-SA 4.0 — Wikimedia Commons
Le Mourillon, plages et art de vivre
À quelques minutes du centre, le Mourillon est le quartier balnéaire de Toulon : quatre plages aménagées de sable, une longue promenade bordée de pins et de palmiers, des terrasses face à la mer et une ambiance de village dans la ville. C’est ici que les Toulonnais viennent se baigner, courir au petit matin ou prendre l’apéritif au coucher du soleil. Les familles y trouvent un cadre idéal, et les gourmands une belle concentration de bonnes tables, du restaurant de plage au bar à cocktails discret.
Les plages du Mourillon, le quartier balnéaire familial de Toulon.
Photo : Siren-Com, CC BY-SA 3.0 — Wikimedia Commons
Le vieux Toulon, le marché et le street art
Le centre ancien a longtemps eu mauvaise réputation ; il s’est métamorphosé. On y flâne aujourd’hui dans un dédale de ruelles, de places ombragées et de fontaines, ponctué de fresques d’art urbain que l’on peut suivre grâce à une ligne bleue peinte au sol. Le matin, le marché du cours Lafayette — l’un des plus grands et des plus animés de Provence — déborde de fruits, de légumes, de poissons et de fleurs : un spectacle à lui seul. À deux pas, l’Opéra de Toulon, l’un des plus vastes de France en province, vaut le coup d’œil, et la rue des Arts concentre galeries et boutiques de créateurs. Faites une pause sur une place ombragée pour goûter la vraie cuisine du cru : la cade, cette galette de pois chiche cousine de la socca niçoise, un pan-bagnat bien garni ou une part de pissaladière achetée au marché. C’est peu coûteux, c’est délicieux, et c’est toute la Provence dans une bouchée.
Autour de Toulon : la rade et l’ouest varois
Le pays toulonnais ne s’arrête pas aux portes de la ville. Tout autour de la rade, chaque commune a sa personnalité : La Seyne-sur-Mer et sa corniche de villas orientalistes, la presqu’île de Saint-Mandrier que l’on rejoint en bateau, Six-Fours et son port de pêche du Brusc face à l’archipel des Embiez, Le Pradet et ses criques. Un peu plus à l’ouest, Sanary-sur-Mer et son marché parmi les plus beaux de France, puis les vignes de Bandol et les villages perchés de La Cadière-d’Azur et du Castellet, où Pagnol tourna La Femme du boulanger. De quoi transformer une visite de Toulon en véritable séjour dans le Var.
Quand venir et comment se déplacer
Toulon jouit d’un climat parmi les plus ensoleillés de France, avec des étés chauds tempérés par la mer et des hivers doux. La haute saison (juillet-août) est animée mais fréquentée ; le printemps et l’automne offrent le meilleur compromis entre douceur, lumière et tranquillité. Côté transports, la gare TGV place la ville à moins d’une heure de Marseille et à environ quatre heures de Paris ; sur place, le réseau Mistral (bus et bateaux-bus) dessert toute la rade, et l’on gagne les îles d’Hyères ou l’archipel des Embiez en navette. Le centre-ville et le Mourillon se visitent très bien à pied.
Préparer sa visite
Toulon se visite toute l’année : l’été pour les plages et la mer, mais aussi l’automne et l’hiver, quand la lumière sublime la rade et que la ville se vit sans la foule. Pour organiser votre séjour adresse par adresse — que voir, où manger, quelles balades — le mieux est de s’appuyer sur un regard local. Le média Le Petit Toulonnais, carnet de bord d’un habitant du Var, est devenu une référence pour découvrir la région au plus près de ceux qui y vivent : son guide complet de Toulon rassemble l’essentiel pour préparer sa venue — restaurants, balades, patrimoine et bonnes adresses testées et recommandées.
Entre mer et Provence, port militaire et villages de vignes, Toulon et sa rade offrent une facette méconnue et attachante du Var. Il ne reste plus qu’à réserver, et à se laisser surprendre.
